Начало послеледникового периода, именуемого в науке голоценом, ознаменовалось резкими изменениями природных условий в Европе. Вымерли многие представители фауны ледникового периода: мускусные быки, гигантские олени, пещерные львы и гиены. Ареал обитания северных оленей и песцов отодвинулся далеко на север. Мамонты на территории Восточной Европы существовали до 11 тысячелетия до н.э., а шерстистые носороги и степные бизоны - до 9-8 тысячелетий до н.э. Первая теплая фаза послеледникового периода именуется пребореалом (9- начало 7 тыс. до н.э.). За ней следует более сухой период бореал (начало 7-середина 6 тыс. до н.э.), а за ним – влажный и теплый атлантический период (середина 6 – середина 3 тыс. до н.э.). Во время последнего был достигнут максимум температур и осадков.
Отступление ледника позволило человеку заселить регионы, ранее недоступные для него, например север Скандинавии и Шотландии, а также высокогорные зоны, например Альпы.
Возросшая сухость климата в Европе в бореальный период привела к значительному понижению уровня внутренних вод. Так, в Центральной Европе в бореальный период уровень воды в водоёмах был на 1-3 м ниже, чем в последующий, атлантический. Возрастание количества осадков в начале атлантического периода вновь повысило уровень внутренних вод и морей.
С отступлением ледника существенные изменения произошли в растительности и ландшафтных зонах. Обширные открытые пространства тундры исчезли, уступив место лесам. В Англии березово-сосновые леса сменились дубовыми с примесью сосны и орешника. Дальнейшее повышение количества осадков и среднегодовых температур привело к новым изменениям в составе леса, например, увеличению количества ольхи. Леса раннего голоцена Европы населяли косули и олени, кабаны и лоси, дикие быки.
В средиземноморском регионе природные изменения происходили не так резко. Постепенно повышались температура и влажность. Более высокая влажность благоприятствовала росту смешанных дубовых лесов в Италии и Греции. Средиземноморский климат на большей части Западного Средиземноморья установился только с началом бореального периода.
Распространение лесной растительности и отступление тундры отразились на экономике мезолитического населения Европы. Характерная для верхнего палеолита охота на стадных животных стала невозможной, за исключением самых северных областей. Объектом внимания мезолитических охотников оказались животные, жившие поодиночке или небольшими группами. Охота на них была более сложной и менее успешной. Люди были вынуждены освоить рыбную ловлю, собирание морских моллюсков, собирательство семян и плодов растений, в том числе диких злаков и бобовых.
