Начиная с 776 года до н.э., каждые четыре года в священной области Олимпия проходили празднества, в ходе которых религиозные торжества сменялись спортивными соревнованиями. Эти культовые состязания получили название Олимпийских игр, а четырёхлетний промежуток времени между двумя играми был назван олимпиадой и являлся единицей летоисчисления в Древней Греции. Каждая олимпиада получала название от имени победителя последних игр. 
Первые игры в Олимпии имели лишь местное значение, и в них участвовали жители окрестных земель. В те времена здесь имелись сокровищница с дарами, здание с олимпийским огнём, храм Зевса и его супруги Геры и небольшой алтарь.
Спустя 300 лет Олимпия выглядела уже совсем по-другому. Из простых региональных состязаний игры переросли во всегреческие соревнования, в которых участвовали сильнейшие атлеты. На зрелище сходились тысячи зрителей со всей Греции. Специальных домов для их размещения не существовало, поэтому они жили в палатках. Во время игр в Олимпии разворачивалась активная торговля, проводились выступления поэтов. В данный период в священной роще Олимпии вырос целый архитектурный ансамбль из статуй, больших и малых храмов и алтарей.
Около 470 года до н.э. по всей Греции прошёл призыв, обращённый и к богатым и к бедным. Речь шла о сборе средств на строительство в Олимпии храма Зевса, который должен был превзойти величием и красотой все храмы Эллады. Сразу же стали поступать пожертвования в виде денег, предметов искусства, оружия и украшений. Строительство храма было завершено не позднее 456 года до н.э.
Храм возвышался на искусственном холме высотой в 1 метр. Площадь его фундамента составила 64 x 27 метров. Колонны храма имели высоту 10,53 м. Они поддерживали массивную крышу из мраморных плит. В культовом помещении, называемом целла, была установлена статуя Зевса, выполненная скульптором Фидием. Эта статуя являлась третьим чудом света.
Посмотреть трёхмерную реконструкцию Олимпии и ещё лучше ознакомиться с историей этого священного города можно здесь
