Неандерта́льцы (лат. Homo neanderthalensis или Homo sapiens neanderthalensis) — вид ископаемых людей (палеоантропов), живших 300—24 тысячи лет назад. Неандертальцы населяли Европу (Неандерталь в Германии, Ла-Шапель-о-Сен во Франции, Пелопоннес в Греции), Крым (Киик-Коба), Кавказ (Мезмайская пещера в Краснодарском крае), Среднюю Азию (Тешик-Таш), Алтай (пещера Окладникова), Ближний Восток (Кармель в Израиле, Шанидар в иракском Курдистане). 
Ареал неандертальцев
Неандертальский череп является одной из первых находок черепов ископаемого человека. Долгое время считалось, что первый такой череп был обнаружен в 1856 году в Западной Германии в ущелье Неандерталь возле Дюссельдорфа. Однако позже было установлено, что впервые череп неандертальца был найден в Гибралтаре ещё в 1848 году, но был признан неандертальским только в 1864 году.
Ущелье Неандерталь – это долина притока Рейна, реки Дюссель; здесь в небольшом Фельдгоферском гроте напротив более значительной Неандерской пещеры и был обнаружен один из первых черепов неандертальцев. Вход в грот был скрыт выступом скалы и слоями глины делювиального происхождения, покрывающей известняки. Рабочие местных каменоломен пробили закрывавшую грот скалу и открыли пещеру, заполненную наносным илом. После удаления ила открылся грот. Вблизи входа, в глине, рабочие нашли несколько человеческих костей и неполный череп. Рядом были обнаружены останки ископаемых животных.
Знаменитый учёный и врач Вирхов признал в черепе и в костях конечностей неандертальцев, следы патологических изменений, вызванных рахитом, и высказал мнение, что это не расовый, а индивидуальный тип. Кроме того, он указал на некоторые черепа новейшего времени, выказывающие подобное развитие надбровных дуг и почти столь же покатый взад лоб. Однако с опубликованием эволюционной теории Дарвина в 1859 году антропологи стали рассматривать неандертальцев как промежуточное звено эволюции человека.
Скелет неандертальца (слева) и современного человека (справа)
Средний рост неандертальцев составлял примерно 165 см. Они обладали массивным телосложением. Объёмом черепной коробки равнялся 1400—1600 см³ и выше, и по этому показателю они превосходили современных людей. Отличительной чертой неандертальцев были мощные надбровные дуги, выступающий широкий нос и очень маленький подбородок. По краниологическим показателям неандертальцы являлись долихоцефалами. Существуют предположения, что они могли быть рыжими и бледнолицыми. Учёные также установили, что зрелость неандертальцев наступала раньше зрелости современных людей. Строение голосового аппарата и мозга неандертальцев позволяют сделать вывод о том, что они могли говорить.
неандерталец
Неандертальцы создали мустьерскую культуру (смотрите раздел Древние культуры/Палеолит), для которой характерны обоюдоострые рубила, а также разнообразные отщепы, использовавшиеся для разделки туш. Использовались также деревянные копья для ближнего боя с каменными наконечниками. Неандертальцы занимались собирательством и охотой, жили небольшими родовыми общинами, в 2-4 семьи, в которых существовало чёткое разделение работы по возрастному и половому признаку.
В более позднее время, у неандертальцев появляются зачатки искусства. Самый ранний известный музыкальный инструмент — костяная флейта с 4 отверстиями (англ.) — принадлежит неандертальцам. Также имеются данные, указывающие на то, что неандертальцы могли оказывать друг другу медицинскую помощь, например, при переломах костей.
В гроте Ля-Шапель-о-Сен во Франции было обнаружено неглубокое захоронение со скелетом в позе эмбриона, покрытым красной накидкой. Рядом с телом были оставлены инструменты, цветы, яйца и мясо, что говорит о вере неандертальцев в загробную жизнь и наличии религиозной практики. Кроме того установлено, что европейские неандертальцы практиковали каннибализм.
Выделяются два варианта европейских неандертальцев — собственно классический, северный, а также вариант «грацильных средиземноморских микродонтных неандертальцев типа Ортю». Последние были распространены по средиземноморскому побережью Западной Европы и отличались относительно небольшими размерами зубов.
Также европейских неандертальцев часто делят на две группы - Эрингсдорф и Шапелль. Группа Эрингсдорф характеризуется более прогрессивным строением черепа, приближающимся к типу современного человека. Интересно то, что находки этой группы относятся к более раннему времени, чем представители группы Шапелль - классические неандертальцы, выделяющиеся примитивностью строения. В связи с этим создается впечатление, что некоторые примитивные особенности строения черепа, характерные для неандертальцев, с течением времени не только не сглаживаются, но даже усиливаются. Группа Эрингсдорф являлась прогрессивной ветвью, вероятно, принявшей участие в формировании современного человека.
В наше время большинство учёных не считают неандертальцев прямыми предками современных людей, поскольку многие тысячи лет неандертальцы и кроманьонцы сосуществовали вместе. Некоторые специалисты полагают, что могло иметь место смешение между неандертальцами и современными людьми. В результате извлечения ДНК из кости бедра 38000-летнего скелета мужчины-неандертальца из пещеры Виндия в Хорватии, а также из других костей, найденных в Испании, России и Германии было установлено, что геном неандертальца по размеру близок к геному современного человека, и ДНК современного человека и неандертальца идентичны приблизительно на 99,5 %.
Примерно 24 тысячи лет назад неандертальцы исчезают как вид. Существует три версии причины их исчезновения:
1) вымирание в связи с наступлением ледника;
2) физическая и культурная деградация;
3) вытеснение людьми современного типа.
Во время Вюрмского оледенения Пиренейский полуостров был убежищем, где неандертальцы существовали на протяжении ещё нескольких тысячелетий после того, как вымерли в остальной Европе.
