Большой Цирк, располагавшийся между холмами Авентин и Палатин, являлся самым большим ипподромом Римской империи. Он был рассчитан на одновременное участие в гонке сразу двенадцати колесниц.
Согласно преданию первые гонки на колесницах на месте будущего ипподрома в Риме состоялись еще во временя царя Тарквиния Приска, около 500 года до нашей эры. Удобное расположение между холмами определило то, что в этом месте издревле проводились конные состязания.
Изначально ристалище не имело ни старта, ни "спины", ни мет, ни трибун. Старт был выстроен лишь в 329 году до нашей эры, а все остальные важнейшие сооружения, очевидно, появились уже после Пунических войн, закончившихся в 146 году до нашей эры. Причем первоначально колесницы перемещались по прямой до конца арены, после чего разворачивались и мчались обратно. Разделение арены "спиной" на две части, в результате которого колесницы начали перемещаться не по прямой, а по кольцу, произошло несколько позже.
При Юлии Цезаре ипподром был реконструирован и увеличен до шестисот метров в длину, в результате чего его общая вместимость возросла до 500 тысяч человек (250 тысяч сидячих и столько же стоячих мест). Более совершенный вид Большой Цирк приобрел при императоре Августе.
В 64 году нашей эры ипподром пострадал от пожара, но уже, спустя 4 года, на нем были проведены новые соревнования и торжества. В 81 году по распоряжению императора Тита в южной стороне ипподрома были построены роскошные ворота.
Новые реконструкции Большого Цирка проводились при императорах Траяне и Константине Великом. Он пришел в упадок в эпоху Великого переселения народов. Причем еще при короле Теодорихе в 6 веке на нем проводились игры. Последние соревнования были проведены в 549 году при Тотиле. Постепенно ипподром разрушался и его материалы использовались в строительных целях. В итоге к 12 столетию сохранились только ворота Тита, а в 16 веке ипподром уже представлял собой то печальное зрелище, что предстает глазам современных туристов...
